伦敦如今使用的下水道系统建于150多年前。有趣的是，当初建造这条下水道的原因竟然是为了防止疾病传播。1848年的伦敦是当时世界上最大、人口最多的城市，人口达到200万。但是，150多年前的伦敦污染严重，垃圾遍地，城市里到处是粪便的气息，臭气熏天。整条泰晤士河都在发酵，流淌着褐色的液体。这一年伦敦爆发霍乱，人员大量死亡。

    霍乱疫情结束时，伦敦死于霍乱的人数超过14000人，但是，霍乱病因依然不太清楚。当时的伦敦，坟场永远不够用，有些地方，死人只能曝尸街头。停尸房里的尸体往往也要存放好几个星期才能处理。有些家庭尸体无法处理，只好暂时放在家中，为了避免尸体的气味，伦敦人当时流行用洋葱包裹尸体来掩盖气味。

    1856年，工程师巴瑟杰建议将所有的污水直接引到泰晤士河口，全部排入大海。伦敦地下排水系统改造工程1859年正式动工，1865年完工，实际长度达到2000公里。不少人担心地下被挖空的伦敦会不会坍塌，为了解决这个问题，工程部门特地研制了新型高强度水泥，用这种水泥制造了3.8亿块混凝土砖，构成了坚固的下水道。

    巴瑟杰在设计中首次将雨水管道和污水管道分离，污水管道的出口改成了泰晤士河的入海口，远离城市。他建起了6个主要的截流管，总长达160公里，此外，下水管道主干总长720公里，支干长达21000公里。由于将污水与地下水隔开，伦敦下水道改造意外地解决了导致霍乱的水源问题。从此以后，伦敦再也没有发生过霍乱。

    巴尔蒙德认为，当19世纪50年代污水的问题导致了城市臭气冲天，霍乱流行，约瑟夫爵士提议在地下建造83英里（约133公里）的下水道、1100英里（约1770公里）的街道下水道和13000英里（约20921公里）的小型下水道，是一件相当有难度的创举。同时他还做了一件神话般的事情：他决定无论计算出的污水流量是多少，他都要将其翻倍，以便应付将来不时之需。设想一下，如果当时没有他的明智之举，也许到了1950年，伦敦还会面临同样问题。