生行作为京剧的一个主要行当,又包括了老生、小生、武生、红生等分支。生行是扮演男性角色的行当。《康熙字典》中对“生”的解释是:“又先生,师之称。诸生,弟子之称。”如韩愈《进学解》:“国子先生晨入太学招诸生。”如果总结一下的话,被称为“生”的男性中,年长者都是有学问、有身份、有地位的   人,年轻者也是读书人、儒生。因此,生行的整体特点是儒雅、俊秀、端正。

生行中的老生扮演的是中年或者是中年以上的男性。他们的类型化特征是具有成年男子的稳重成熟、严肃端正,因此老生又被称为“正生”。中国古代男子在成年之后开始蓄须,所谓须眉男子,这也是尊严和成熟的标志,所以舞台上的老生都会在上唇和两耳之间悬挂一件道具——髯口。髯者,颊须也,泛指胡须。舞台上的髯口是生活中男性胡须的艺术化和写意化,因此老生又名“须生”。老生的唱念使用演员的真实嗓音,即本嗓或大嗓,味道则以清刚醇厚、苍劲挺拔为正。京剧老生中名家辈出,流派纷呈,如谭鑫培的谭派、余叔岩的余派、马连良的马派、言菊朋的言派、杨宝森的杨派、高庆奎的高派、奚啸伯的奚派、周信芳(麒麟童)的麒派等。

 “铜锤”的名称来自于一出戏中的道具,这出戏就是《二进宫》。故事见于《香莲帕》鼓词,说的是明穆宗死后,太子年幼,李艳妃听政,太师李良谋篡,定国公徐彦昭和兵部侍郎杨波初次苦谏,李妃不从;徐彦昭哭谒皇陵,杨波搬兵救国;直至李良封锁昭阳,内外隔绝,李妃始悟其奸,徐彦昭与杨波二次进宫劝谏,李妃以国事相托,徐、杨合力除奸。这出戏前演《大保国》、中演《探皇陵》、后演《二进宫》,简称《大探二》,又名《龙凤阁》。这是一出唱功繁重的戏,剧中青衣行的李艳妃、生行的杨波和净行的徐彦昭均有大段的唱腔,非有相当实力的演员不敢唱这出戏。剧中这位定国公徐彦昭怀里始终抱着先帝所赐的一柄铜锤,可以上打君王不正,下打臣宰不忠,是剧中一个重要的道具,而徐彦昭这个角色又是最为典型的唱功花脸,所以人们就将这一类型的花脸以“铜锤花脸”代称之。