南京周围的地理形势特别复杂,北面是像天堑一样的长江下游,沿江一带多山矶,东面是以紫金山为主体的宁镇山脉,西面是清凉山(也叫石头山),此外还有雨花台等丘陵高地,西南面则是与太湖水系沟通的秦淮河。复杂的地理造成了南京特有的雄伟气势,所以南京历来就有“钟山龙盘,石头虎踞”的美称。

南京建城的历史十分悠久。早在两千多年前的春秋时代,吴王夫差就在这里造了座冶城,专门冶炼青铜器。据说干将、莫邪剑就是在这里铸造的。越王灭吴后,又造了座较大的土城,这就是越城。楚威王灭越后在清凉山附近建造了金陵邑,这就是南京又名金陵的由来。

秦统一六国后,金陵邑被改称为秣陵县。南京建都的历史也非常悠久,也有将近两千年。但早期在南京建都的却都是一些割据政权。最早是三国时的孙吴,接着是东晋和南朝的宋、齐、梁、陈五个偏安江南的小朝廷。历史上所说的“六朝古都”,指的就是这六个偏安江南的封建割据政权。前后累计有百多年的时间。在这三百多年间,南京的名称又有过多次变化。先是孙权改秣陵为建业,西晋时一度再改称建邺,东晋时因避愍帝司马邺之讳又改称建康,这个名称后来一直沿用到隋。另外,孙权在南京建都之初,在石头山楚金陵邑的旧址上曾修建了一个著名的石头城,所以石头城也成了南京的别称。

六朝之后,大约过了三百五十年,南京又建都了,也是一个割据政权,就是五代十国时的南唐。南唐历时三十七年,这三十七年间南京又被称为金陵。南唐虽历时很短,但它在六朝的旧址上对金陵有所扩建,还修造了不少建筑。南唐为北宋所灭后,金陵改称江宁府,南宋时改称建康府,到了元朝又改称集庆路。

明朝朱元璋攻占南京后又改集庆路为应天府,后来就定都于应天府。由于最初曾想迁都开封而把开封称为北京,所以定都应天后就把应天府改称为南京了。这就是南京名称的由来。明朝的南京城在旧址的基础上又有所扩建。虽说明朝在这里建都的时间也不长,但发展却是空前的,南京成了那时公认的世界第一大城。

隋唐以前,南京是六朝古都,现在加上南唐和明,南京就是一个“八朝都会”了。如果再加上太平天国时改称的天京和辛亥革命时期的临时首都,以及国民党政府的首都那么,南京也可算是个“十一朝都会”了。

南京城的名胜古迹中,最著名的恐怕是两座陵墓:一座是明太祖朱元璋的明孝陵,一座是孙中山的中山陵。此外还有孙权所建的石头城遗址,太平天国的天王府,以及我国佛教四大丛林之一的栖霞寺和莫愁湖等。